Les termes dans lesquels se posent les problématiques du développement économique aux niveaux régional et territorial se sont particulièrement modifiés au cours des vingt dernières années. Cette évolution tient à l’élargissement des échanges et des aires de mise en concurrence et à la montée de nouveaux rapports entre les firmes et les territoires ; une configuration qui accentue les risques de mutations économiques et de délocalisations. Dans ces conditions, le maintien des emplois, l’adaptation des tissus traditionnels à un contexte compétitif exacerbé et l’attrait d’activités nouvelles sont devenus des préoccupations récurrentes pour les acteurs. Ce sont aussi les modalités de l’action qui ont changé. L’État a transféré aux conseils régionaux des compétences en matière d’aménagement du territoire et de développement économique. Les niveaux locaux se sont trouvés investis par de nouveaux acteurs : communautés de communes ou d’agglomérations, pays... On assiste ainsi à une multiplication des intervenants et, dans le même temps qu’elle gagne en poids et en latitude, l’action au niveau local tend à se complexifier. Enfin, la formation apparaît de plus en plus comme un levier du développement économique, soit parce qu’elle participe à la construction et à l’adaptation de savoir-faire propres à un territoire, soit parce qu’elle contribue à répondre aux besoins en qualifications d’activités nouvelles, ou encore parce qu’elle permet aux populations locales de trouver un emploi ou de se maintenir dans l’emploi.